一座不大不小、不新不旧的毡帐，帘子被撩了起来，从里面走出一个端着木盆，普通牧人装扮的少女。
她约莫十六七岁，明眸皓齿，青黛娥眉，略带婴儿肥的俏脸，看起来有些像苹果。跟寻常草原女子不同，她的皮肤很干净，身上有股柔弱单纯的气质。
已经是傍晚时分，天边挂着一望无际的橘红晚霞，在视野尽头连着同样一望无际的平坦原野。淡淡的暮色下，从远处归来的雪白羊群，像是来自晚霞里的旅人。咩咩的叫声在静谧的天地里，有种亟待归家的迫切。
少女倒掉盆里的水，抬头望见这副景色，眼神有刹那的恍惚。
不知从何时起，她已经渐渐习惯这样的场景，虽然，她来草原拢共都只有几个月。她的目光，最终聚焦于暮色下振翅翱翔的苍鹰身上。
倏忽间，有股说不清道不明的淡淡愁绪，萦绕在她心头。
很莫名，却挥之不去，才下眉头又上心头。她随即觉得有些怅然，若有所失的站在那里，没了要进帐的力气。
这一刻她只想就这么站着，望着晚归的牧人与羊群，注视着那只孤独寂寞的苍鹰，什么都不去想，什么都不去在意，直到天荒地老，任世事流转沧桑。
远近的各个帐篷，在愈发浓郁的夜色里，渐次亮起了淡淡的昏黄灯火，有些光亮从门帘里透出来，很薄，透着融融暖意。
身材单薄的少女依旧没动弹，她后面的帐篷渐渐被黑暗淹没，只剩下依稀的轮廓。周围的火光衬托得她愈发渺小，而她自却浑然不觉。
她不知道自己空空的脑海，这一刻在想些什么。
从世间最繁华的城池，一路北上来到辽阔无垠的草原，这些时日她没少感受这里的荒凉寂寥。
有那么一刻，她置身于茫茫旷野的中央左右张望，也曾茫然无措。
在此之前，她几乎忘了，在这个繁华又离乱的世道里，她其实早就是孤零零的一个人，得独自去面对满世界的荒芜。
为了按照计划完成此行任务，少女没有时间沉浸于这些个人的小情绪，她带着一支规模不大的商队，在草原上不停跋涉，四处寻找安身立命的可能。
作为远道而来的异乡人，要在这片土地扎下脚跟并不容易，商队只能作为一时的掩护。
在如今这种形势下，在日后更加严峻的环境里，商贾这个身份，并不能让她们获得牧人、部落、王庭没有防备的信任，更无法满足任务要求。
她和她的队伍需要更坚实的身份。
那是一个大风如怒的午后，天空黑云翻滚，好似有神明在云上咆哮，天气阴沉得厉害。翻过一个起伏和缓的山坡后，她看到了一个让她头皮发麻的场面。
山坡另一边的谷地里，十几只野狼在围着五个衣衫褴褛的牧人，为数不多的瘦弱绵羊已经四散跑到了远处，凄厉的叫唤着。
五个明显很贫穷的牧人里，有两个男子已经倒在了血泊中，衣衫破碎，遍布抓痕，血肉翻卷。有一个的脖颈已经是血糊一片，鲜血咕噜往外冒着。
站着的三个人里，是一个因为恐惧而满脸泪水的妇人，她手里握着一个一端绑着石头的木棍，将两个还不到十岁的孩子护在身后，拼命挥舞着手里的“兵器”。
在草原上，狼，是牧人最大的敌人之一。狼群，则是零星牧人的天敌。
少女听到了孩子惊慌的哭喊，听见了妇人歇斯底里，却绝望无力的吼叫，她没有片刻犹豫，带着四个人骑马冲下山坡，让其余人隐蔽待命。
战斗费了一番力气，少女不能表现得过于强大，好在十几头狼也不算多，在头狼被弓箭射杀之后，它们渐渐退去。
少女让同伴尝试去给两个倒下的男人施救，最终，只求活了那个脖颈没被咬碎的，这让她忍不住落了几滴泪。她觉得自己若是来的早些，一切或许会不同。
绝处逢生，让那个妇人牧民对少女感恩戴德，并邀请她去家里做客，说要好好款待她们。
少女没有拒绝，帮对方收拢了逃散的羊群，让同伴带上一死一伤的两个苦命牧人。
少女的契丹话说得很一般——学习的时间还太短，好在她的同伴里，早就被安插了很多精通契丹话的。
一路上她装作有口疾不好说话的样子，交流交给同伴，倒也没有漏出破绽。
少女让他的同伴编造了他们的来历，说她本是某个不小部落的头人之女，部落被敌对部落袭击、战败，她们逃了出来，那四个同伴都是她的护卫，现在无处可去。
这种事在草原上很常见，也很好的解释了，少女等人身手不错，还配有骏马、弓箭、利刃的情况，朴实的妇人没有怀疑。
到了妇人的毡帐所在，少女发现这里根本没有部落，只有四五个帐篷而已。牧民也少，拢共不过二十来人。这样小的聚居地，委实不能用部落来称呼。
他们是草原上为数众多的底层牧民，像他们这种三两个毡帐的聚居体，乃至单独的牧人毡帐，实际上遍布草原。
这种牧民生活的地方，大多贫瘠。
稍微富饶一些的草场，都是成规模的部落的，轮不到他们。
他们也不想加入成规模的部落，因为加入的方式，往往是成为牧奴。这是草原的惯例。
草原不如中原富庶，各个部落武力有限，能够掌握的生存资源有限，冬日遇到白灾，部落倾覆都是等闲，更何况还有部落间的战争、兼并。
没有哪个部落的头人，会把自己部落里有限的生存资源，浪费在帮助更加贫困的牧人身上。所以别的牧人来投靠，只能做牧奴。
少女仗义相助的事迹，被其他牧人知道后，受到了热情款待，妇人安置好自己受伤的家人后，就宰杀了一只羊。
当晚的篝火前，面对外焦里嫩、香气四溢的烤羊，少女无法下咽。
那个妇人残破矮小的毡帐里，还有一个老妪需要赡养。而他们一家六口——现在是五口，所有的财富，只有二十多只羊。
这么少的羊，无论如何都养不活这么多人。
更何况今天还宰了一只，马上就要被吃掉。
由此可见，妇人他们一家，包括这四五个毡帐里的牧人，平日里都是吃得什么。他们没有好的弓箭，没有弯刀骏马，他们用的武器是绑着石头的木棍，他们连狩猎都很难。
草根与树皮是什么滋味，那是少女小时候刻骨铭心的记忆。
妇人的两个孩子，在烤羊面前馋的口水直流，瞪大了渴望的双眼一动不动，却被妇人强硬的丢到一边，不准他们过来。
因为那只羊太瘦——她的羊都很瘦，少女和她的四个同伴，可能都不够吃。
不，不是可能，是一定。
少女无法多想。
从翌日开始，她带着自己四个名义上的护卫，策马出去狩猎。
早出晚归，一连数日，收获颇丰。
少女将猎物均分给牧民，换得成为他们同伴的资格。
当她们猎杀了一头猛虎，拥有了一张完整的虎皮后，她成为了这里最富有的人，同时也收获了众牧民的臣服。
于是，这个四五个毡帐的牧人，成立了一个部落：小叶部。
从那时开始，小叶部在少女的带领下，开始收拢散落在草原上，饥寒交迫的零星牧人，并不间断的狩猎，获得越来越多的生存资源。
她们收拢的牧人，大多没有成为奴隶。少女允许对方跟他们平等相处，要求则是必须跟他们征战，并亲手获得一定的战果。
大部分零星牧人，在见识过小叶部丰富的猎物后，知道往后可以不用饿肚子，都高兴的选择了加入。少部分顽固的，则被少女用武力强行征服，变成了牧奴。
少女从塞南带来的队伍人员，在她的命令下，伪装成散在各处的零星牧人，陆陆续续成为了小叶部的人。
更多队伍里的精锐，还有后续赶来的人手，被她筛选之后，分为了两部分：
一部分继续以商贾身份行走各处，跟各部落打交道、混熟脸；
另一部分机灵的，能说草原话能适应部落生活的，则分散去更远的地方，以小叶部建立、壮大的方式，成立新的部落。
就这样，短短数月之间，一二十个类似的小部落，已经出现在各地。而按照少女的计划，后续还会有更多。
在这片数千里的草原上，几十个只有百个毡帐上下的部落，就如大海里的浪花，引不起谁的注意。
但他们的根脚、身份都经得起查，自然也就不存在暴露的问题。
这些部落可以正常跟其他部落来往，也可以依附强大部落，亦或是进一步渗透进入核心部落。
就监视其它部落的动静、打听各种消息而言，他们实在是没有不能胜任的道理。
而各个商队，除了本职差事外，还主要负责各个部落间的联络，少女的命令也要靠他们上传下达。
当然，如果少女有紧急命令，也可以用部落的牧人直接传讯，就是风险大些，可能会在半路遇到意外。毕竟，草原远没有中原治安好。
简而言之，进入草原的时间虽然短，但少女已经站稳根脚，在这里初步建立了自己的情报版图。
这样的成绩，无论谁见了，都要击节称赞。
少女偶尔也会小小得意一番。
但她不敢太自得。因为她知道自己在做什么，清楚自己必须时时刻刻小心谨慎。一旦事情出了差错，妨碍了公子大计，那就是巨大灾难。
因为勤于反思，少女很快发现了小叶部的一个问题，并及时补救了。
小叶部太富庶不好，容易引来马贼和其它部落觊觎。如果战斗大规模爆发，她为了保存小叶部，将不得不暴露真正的实力，这必然引发更多人的注意、怀疑、探查。
所以现在的小叶部，看起来跟其它百余落的部落并无不同，一样的穷酸拮据。但少女也没有过于苛刻部落牧人，总归得让他们都吃饱才行。
人，必须要可以吃饱，否则就不能称之为人。
少女经历过食不果腹、朝不保夕的日子，那些记忆让她的心底有块地方格外柔软。
她看不得面黄肌肉、布衣破衫的穷人忍饥挨饿，活得那么凄惨可怜，比尘埃还要卑微。那样她的心总会隐隐作痛。
总的来说，少女在草原的这些时日，过得战战兢兢如履薄冰，没有哪一刻敢真正放松下来，她肩上的担子压得她时常觉得心里发堵、呼吸艰难。
她虽然冰雪聪明、坚强果决，拥有独当一面的能力，但毕竟只是个十六七岁少女。
在这充满危险的异国他乡之地艰辛求存，每当午夜梦回无法入睡，她总能感觉到自己的渺小孤独。
眼泪是脆弱的表现，她一直都想做一个强大的人，所以每每想要落泪的时候，她都会死死咬紧牙关，用力地抓紧被褥。
可是啊，也不是每回都能忍得住。
当这样的时刻来临，她总会不自觉的回想起，在燕平城里的那些日子，想起那些能够让她感到温暖的人和事。
想着想着，就会觉得开心；想着想着，就会觉得格外孤独；想着想着，笑容里就会有止不住的泪。
但不管当晚有没有睡着，天亮的时候，她都会压下所有情绪。等她再出现于人前的时候，她又是那个无所不能的小叶部头人，是那个可以独当一面的苏叶青。
此时此刻，面对旷野上寂寥的暮色，她忽然觉得劳累，觉得疲倦，好似浑身的力量都已经消耗干净。她很想休息。
同时她还觉得委屈，觉得凄苦，觉得艰辛，觉得自己分外不易。
这么多年，她很少有这样的时候。年少失怙，无依无靠，她早就学会了坚韧坚强。
小时候虽然吃了不少苦，也曾在风雪之夜卷缩在破草棚下，没少因为极度的饥饿去啃食树皮草根，但幸运的是早早遇到了后来亲如一家的那些人。
这些年，被二姐当作亲妹妹一样照顾疼爱，她活得其实颇为幸福。
这回到草原来，历经腥风血雨，她也未曾自怨自艾，但不知为何，此刻她忽然心神不守。
或许是苍茫的草原暮色过于一望无际，又或许是那只翱翔的苍鹰盘旋不去，疲惫与委屈兀一涌上心头，便如泄闸的洪水将她的心防冲得七零八落。
世事无常，人生总免不得颠沛流离，没有谁未曾感受过脆弱、无助；如果有，便真该庆幸，那是因为还未曾经历真正的艰难。
苏叶青想找个没人的、安静的地方坐下来，不必掌灯，只是抱着膝盖默默休息，一个人静静地喘一口气。
倘若此时此刻，有一个挚爱亲朋出现在眼前，那该是多好。就算她酒量不太行，哪怕是什么都不说，她都可以连干三坛。
可这里是草原，是漠北，是燕平城千里之外的蛮荒之地。
她的兄弟姐妹也都有自己的事要忙，谁会无缘无故跑来这里呢？
相聚，只是她的奢望。
恍惚间，苏叶青听到了马蹄声。
很急。
像是鞭炮在耳畔炸响，一如惊雷落在心口。
或许马蹄声已经响起一段时间，又或许刚刚闯入她的感知范围。
但分外清晰，绝对不是幻觉。
她回过头。
她看到了。
附近毡帐黯淡昏黄的灯火前，一匹神骏雄壮的战马犹如闪电，飞奔而至，因为被骤然勒住马缰，骏马人立而起，前蹄弹动间，发出一声响亮的嘶鸣。
那个马上的人，顶盔贯甲，披风高扬，风姿卓绝。
苏叶青真如被惊雷劈中，愣在了那里。
意外，惊喜，震动了她在今夜格外脆弱的心弦。
人世间的喜悦有千万种，却鲜有比得上他乡遇故知的。
更何况，那还是她朝思暮想的那个人。
有那么一瞬，苏叶青以为这是在梦中。
然后她看到对方下马，来到她面前，笑得温暖柔和，好似春水初生、春阳初盛，将她心里积攒了好多个日夜的疲惫、委屈、凄苦，一扫而空。
他说：“别来无恙？”